วิศวกรที่ไม่คาดฝันของระบบนิเวศป่าชายเลนคือแมงกะพรุนว่ายผิดทาง
เมื่อมองแวบแรก แมงกะพรุน Cassiopeaอาจดูเหมือนความล้มเหลวที่ไร้สาระ ซึ่งแตกต่างจากแมงกะพรุนส่วนใหญ่ที่แหวกว่ายโดยให้ระฆังชี้ขึ้น แมงกะพรุนเหล่านี้ที่เรียกกันว่าแมงกะพรุนกลับหัวมักใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับระฆังของพวกมันที่วางอยู่บนพื้นทะเลน้ำตื้นที่ยังคงเป็นชายฝั่ง ที่นั่น พวกเขาเต้นอย่างต่อเนื่องราวกับอยู่ในภารกิจ Sisyphean เพื่อเจาะผ่านดาวเคราะห์ ตอนนี้งานวิจัยใหม่ชี้ให้เห็นว่าการตีลังกาของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาจมีบทบาทสำคัญในป่าชายเลนที่ถูกน้ำท่วม
ผลการวิจัยที่ตีพิมพ์เป็นการศึกษาก่อนการพิมพ์แสดงให้เห็นว่าการเต้นของเยลลี่ทำให้เกิดการผสมในน้ำอย่างน่าประหลาดใจ แคสซิ โอเปียขนาดปานกลางสามารถส่งน้ำพุ่งสูงขึ้นได้หลายเมตร และที่ความหนาแน่นมัธยฐานที่พื้นทะเล กลุ่มของเยลลี่สามารถผสมน้ำสูง 1 เมตรทุกๆ 15 นาที แคสสิโอเปียย้ายลำดับความสำคัญของปริมาณน้ำมากกว่าสัตว์ที่เลี้ยงด้วยตัวกรอง เช่น หอยนางรมและหอยแมลงภู่ แม้ว่าจะพิจารณาถึงความแตกต่างของขนาดระหว่างสปีชีส์ก็ตาม
การวิจัยชี้ให้เห็นว่าแมงกะพรุนเหล่านี้อาจปรับเปลี่ยนที่อยู่อาศัยโดยอ้อมผ่านการผสมสารอาหารและก๊าซ ทำให้พวกมันเป็นวิศวกรระบบนิเวศที่คล้ายกับบีเว่อร์ที่สร้างเขื่อนหรือนกหัวขวานที่เจาะรู
Eric Wolanski นักสมุทรศาสตร์ชายฝั่งจาก James Cook University ในออสเตรเลียกล่าวว่า “เป็นที่ชัดเจนว่าไม่มีสายพันธุ์อื่นที่สร้างความวุ่นวายได้มากเท่ากับป่าชายเลน”
แหล่งที่อยู่อาศัยของป่าชายเลนให้บริการที่สำคัญตลอดแนวชายฝั่งเขตร้อน ตั้งแต่การควบคุมน้ำท่วมไปจนถึงการทำหน้าที่เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ปลาและสัตว์น้ำที่มีเปลือกแข็ง พืชป่าชายเลนอาศัยการเข้าถึงสารอาหารและก๊าซที่ละลายน้ำ และการผสมจากกระแสน้ำเป็นประจำจะช่วยในเรื่องนี้ แต่บทบาทของการผสมที่เกิดจากสัตว์นั้นไม่ค่อยเข้าใจ
เยลลี่ แคสสิโอเปียเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับการศึกษาการผสมที่ขับเคลื่อนด้วยสัตว์หรือไบโอเจนิค เนื่องจากเป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าการตีอย่างไม่หยุดยั้งของพวกมันทำให้เกิดกระแสน้ำที่พุ่งสูงขึ้น นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเซาท์ฟลอริดาศึกษาเยลลี่ในป่าชายเลนที่ลองคีย์ รัฐฟลอริดา เพื่อหาคำตอบได้อย่างแม่นยำว่ามีการรีดน้ำมากแค่ไหน
พวกเขาบันทึกความหนาแน่นของแคสสิโอเปียที่ปกคลุมก้นตื้นและวัดความปั่นป่วนที่เกิดขึ้น ทีมงานยังได้นำเยลลี่บางส่วนเข้าไปในห้องทดลองและวางไว้ในตู้ปลาพร้อมกับลูกแก้วสะท้อนแสงขนาดเล็กมาก การฉายแสงเลเซอร์ผ่านน้ำและใช้กล้องความเร็วสูงเพื่อบันทึกการสะท้อนของแสงจากทรงกลม ทำให้พวกเขาวัดเจ็ท ที่สร้างโดย Cassiopea ได้อย่างแม่นยำ
Wolanski กล่าวว่าการปรากฏตัวของ เยลลี่ Cassiopeaในป่าชายเลนอาจลดการพึ่งพาปูป่าชายเลนของต้นไม้ เมื่อป่าโกงกางบางต้นดูดน้ำ ก็จะทิ้งเกลือไว้ในดิน ขณะที่ปูโพรง พวกมันจะปั่นเกลือเพื่อให้เกลือถูกพัดพาไปพร้อมกับกระแสน้ำ เป็นไปได้ว่าการเต้นของเยลลี่สามารถให้บริการนี้ได้เช่นกัน เขากล่าว
Rupesh Bhomia นักชีวธรณีเคมีพื้นที่ชุ่มน้ำแห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดา ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวด้วยว่า การเคลื่อนไหวของน้ำขึ้นน้ำลงยังคงเป็นตัวขับเคลื่อนหลักในการผสมผสานแหล่งที่อยู่อาศัยของป่าชายเลน
“การมีส่วนร่วมของแมงกะพรุนในการผสมน้ำนั้นค่อนข้างน้อย” Bhomia กล่าว แม้ว่าผลกระทบเฉพาะที่จากเยลลี่อาจมีจำนวนมากในพื้นที่ราบและเป็นที่กำบัง เขากล่าวเสริม
“ในกระเป๋าที่คอลัมน์น้ำโดยทั่วไปยังคงนิ่งอยู่การมีแมงกะพรุนสามารถช่วยในการผสมน้ำและปรับปรุงการไหลเวียนของสารอาหาร” เขากล่าว
Bhomia ชี้ให้เห็นว่าอาจมีสายพันธุ์อื่นนอกเหนือจากCassiopeaที่มีบทบาททางนิเวศวิทยาที่ถูกมองข้ามในป่าชายเลน
“พื้นที่เหล่านี้มีความหลากหลายมาก และเราไม่ค่อยเข้าใจระบบนิเวศนี้มากนัก เราไม่ได้ศึกษาแต่ละสายพันธุ์และผลงานที่สำคัญของพวกมัน”
