แมงกะพรุนเป็นแหล่งอาหารของมนุษย์ได้รับการขนานนามว่าเป็นวิธีแก้ปัญหาสำหรับจำนวนที่เพิ่มขึ้นของสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่มีวุ้นเหล่านี้ แต่นักทานชาวเมดิเตอร์เรเนียนพร้อมที่จะทานแมงกะพรุนเป็นอาหารค่ำหรือไม่?
ในเช้าวันที่หิมะตกในเดือนมกราคมปี 2022 ฉันเดินเข้าไปใน Duo ซึ่งเป็นร้านอาหารเล็กๆ สุดพิเศษใจกลางเมือง Lecce ทางตอนใต้ของอิตาลี โดยถือกล่องโพลีสไตรีนที่เต็มไปด้วยแมงกะพรุนขนาดเท่าจานแช่แข็งสองตัว Antonella Leone นักวิจัยอาวุโสของ Institute of Sciences of Food Production ของสภาวิจัยแห่งชาติอิตาลี กำลังถือจดหมายมอบอำนาจให้เชฟ Fabiano Viva จัดการกับสัตว์ทะเลอย่างถูกกฎหมาย วีว่ารอเราอยู่ที่ทางเข้าร้านอาหาร ทักทายเราด้วยการจับมืออย่างอบอุ่น และรับความเย็น ภายในไม่กี่นาที ผู้ช่วยของเขากำลังละลายแมงกะพรุนใต้ก๊อกน้ำ วีว่าผูกผ้ากันเปื้อนสีขาวของเขา เติมน้ำลงในหม้อ แล้วจุดไฟให้เตา
Leone เป็นส่วนหนึ่งของนักวิทยาศาสตร์กลุ่มเล็กๆ ที่ศึกษาแมงกะพรุนเมดิเตอร์เรเนียนมาเป็นเวลากว่า 12 ปี ในช่วง 7 ปีที่ผ่านมา พวกเขามีส่วนร่วมกับพ่อครัว ทดสอบวิธีที่จะทำให้ประชาชนทั่วไปสนใจในการรับประทานสัตว์ทะเลที่ไม่มีกระดูกสันหลัง
“ความคิดเรื่องการกินแมงกะพรุนไม่เคยอยู่ในความคิดของเราเลย เพราะนานๆ ครั้งเราจะเห็นแมงกะพรุนตัวเดียว” Leone อธิบาย แต่เนื่องจากแมงกะพรุนท้องถิ่นและแมงกะพรุนต่างถิ่นหลายสายพันธุ์มีมากขึ้นเรื่อย ๆ เช่นในปี 2014 เมื่อแมงกะพรุนบานสะพรั่งเห็นแมงกะพรุนถังจำนวน 400 ตันต่อตารางกิโลเมตรที่ปกคลุมอ่าวทารันโตขนาดมหึมา ลีโอนสงสัยว่าพวกมันจะทำอะไรกับพวกมันได้บ้าง
แต่การโน้มน้าวให้ชาวอิตาลีกินแมงกะพรุนก็เหมือนกับการล่อลวงให้พวกเขาลองพิซซ่าสับปะรด ไม่ใช่เรื่องง่าย ชาวอิตาลีตอนใต้กินปลาหมึก หอยเม่น และสัตว์ทะเลอื่นๆ แต่ส่วนใหญ่มักละเลยแมงกะพรุน สหภาพยุโรปห้ามขายแมงกะพรุนเพื่อการบริโภคของมนุษย์ เนื่องจากหน่วยงานกำกับดูแลยังไม่ถือว่าสัตว์ทะเลเป็นอาหารที่มีความปลอดภัยและสามารถขายได้ เนื่องจากขาดความสนใจในอดีตว่าพวกมันเป็นแหล่งอาหาร ลีโอนจึงมาถึง Duo พร้อมจดหมายอนุญาต ในมือ
ความกังวลด้านความปลอดภัยเกี่ยวกับแมงกะพรุนดูเหมือนจะไม่เป็นปัญหาในประเทศจีน ซึ่งแมงกะพรุนอยู่ในเมนูมาเกือบสองพันปีแล้ว (อาหารโปรดคืออาหารเรียกน้ำย่อยของแมงกะพรุนแช่เย็นที่ปรุงรสด้วยน้ำส้มสายชูดำ น้ำตาล ซีอิ๊วขาว ผงสต็อกไก่ และน้ำมันงา) ปัจจุบัน 19 ประเทศเก็บเกี่ยวแมงกะพรุนทะเลได้มากถึงหนึ่งล้านตันซึ่งมีส่วนสร้างมูลค่าให้กับอุตสาหกรรมทั่วโลก ประมาณ 160 ล้านเหรียญสหรัฐ
เมื่อจับคู่กับเชฟที่มองการณ์ไกลอย่าง Viva ลีโอนและทีมของเธอเริ่มค้นคว้าวิธีการทำแมงกะพรุนให้อร่อยและปลอดภัยสำหรับเมนูเมดิเตอร์เรเนียนในปี 2015 ขณะที่ปลาทะเลยังคงลดลงในอัตราที่น่าตกใจ และดูเหมือนว่าแมงกะพรุนจะเฟื่องฟู ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังถามว่าการกินแมงกะพรุนจะช่วยลดปัญหาแมงกะพรุนได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่ และจะกลายเป็นแหล่งอาหารที่ปลอดภัยและยั่งยืนหรือไม่ แต่แมงกะพรุนจะกลายเป็นอาหารแห่งอนาคต ไม่ใช่แค่สำหรับนักชิมที่ชอบผจญภัยที่รับประทานอาหารในร้านอาหารหรู แต่สำหรับทั้งหมดหรือไม่
แมงกะพรุนอยู่ในสัตว์น้ำกลุ่มใหญ่ที่นักชีววิทยาทางทะเลเรียกว่า มีสัตว์ที่รู้จักประมาณ 4,000 สายพันธุ์ทั่วโลก อาจมีชนิดอื่นๆ ที่ไม่รู้จัก พวกมันอาจมีขนาดเล็กเท่าเกล็ดซีเรียล เช่น แมงกะพรุนกล่อง Irukandji ที่มีพิษร้ายแรง ซึ่งพบได้ทั่วไปนอกชายฝั่งออสเตรเลีย หรือมีหนวดยาวถึง 36 เมตร เช่น แมงกะพรุนแผงคอสิงโตขนาดมหึมา แมงกะพรุนเป็นส่วนสำคัญของระบบนิเวศทางทะเลและเป็นอาหารของปลา 124 สายพันธุ์และสัตว์อื่นอีก 34 ตัวเช่น เต่าทะเลหนังกลับ
แต่ทุกอย่างไม่ดีในโลกของแมงกะพรุน นับตั้งแต่ช่วงเปลี่ยนศตวรรษนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นการเพิ่มขึ้นของจำนวนแมงกะพรุนที่น่าเป็นห่วงในส่วนต่างๆ ของโลก ลูคัส บรอตซ์ นักวิจัยที่ศึกษาแมงกะพรุนที่สถาบันมหาสมุทรและการประมงแห่งมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียมาอย่างยาวนาน ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเข้าใจเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังปรากฏการณ์นี้
“ไม่ใช่ว่าแมงกะพรุนทุกชนิดจะเพิ่มขึ้นในทุกที่ แต่เราเห็นว่ามีการเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในหลายพื้นที่ทั่วโลก” Brotz กล่าว และมีเหตุผลมากมายที่อาจผลักดันให้เกิดการเปลี่ยนแปลงนี้ ในบรรดาแมงกะพรุนต่างถิ่นได้ถูกนำเข้าสู่พื้นที่ใหม่และการขยายขอบเขตเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศและน้ำทะเลที่ร้อนขึ้นเอื้อประโยชน์ต่อบางชนิดมากกว่าชนิดอื่น
