ก่อนมุ่งหน้าสู่แอฟริกาใต้เพื่อแข่งขันฟุตบอลโลกหญิง T20 กัปตันทีมชาติอังกฤษถูก WPL และ Ashes ในบ้านไล่ออก
การแข่งขันฟุตบอลโลกหญิง T20 กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว แต่พรีเมียร์ลีกหญิงที่จะตามมาในเดือนมีนาคมก็เป็นที่พูดถึงไปทั่วเมือง ลิขสิทธิ์ทางโทรทัศน์ถูกขายในราคา 95 ล้านปอนด์โดยผู้เล่นจะได้รับรายได้เกินหกหลัก การปฏิวัติอินเดียครั้งนี้ การใช้ถ้อยคำที่ซ้ำซากจำเจ จะเป็นตัวเปลี่ยนเกม
เมื่อพิจารณาถึงรูปแบบการเล่นด้วยความสนใจคือกัปตันทีมชาติอังกฤษ ฮีทเธอร์ ไนท์ และด้วยเหตุผลสองสามประการ ชื่อของหญิงวัย 32 ปีคนนี้ไม่เพียงแต่จะเข้าร่วมการประมูลที่กำลังจะมีขึ้นเท่านั้น ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงเมื่อเธอเริ่มเล่นคริกเก็ตเด็กผู้ชายที่ Plymstock CC ในเมืองเดวอน ขณะอายุได้ 8 ขวบ แต่เนื่องจากเป็นหัวข้อที่เธอรู้ดีกว่าคนส่วนใหญ่
ก่อนออกเดินทางไปแอฟริกาใต้เมื่อต้นสัปดาห์ที่แล้ว และศึกฟุตบอลโลกที่จะทำลายการครอบงำล่าสุดของออสเตรเลีย โดยเริ่มจากเวสต์อินดีสในวันที่ 11 กุมภาพันธ์ ไนท์กำลังจะจบวิทยานิพนธ์ในหัวข้อนี้: การเติบโตของแฟรนไชส์ คริกเก็ตจะส่งผลกระทบต่อเกมของผู้หญิง เป็นการส่งผลงานระดับปริญญาโทด้านความเป็นผู้นำด้านกีฬาครั้งสุดท้ายที่ Institute of Sports Humanities โดยมีเอ็ด สมิธ อดีตผู้คัดเลือกชายระดับชาติ ผู้อำนวยการหลักสูตรเป็นผู้ให้คะแนนผลงานของเธอ ก่อนกดส่ง ไนท์พูดถึงปีหน้าและภูมิทัศน์ที่เปลี่ยนไปอย่างมากของคริกเก็ต
“ฉันคิดว่า IPL ของผู้หญิงจะเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมสำหรับเกมนี้” ไนท์กล่าว สดๆ ร้อนๆ จากการฝึกซ้อมก่อนการแข่งขันฟุตบอลโลกที่หนาวเย็นที่ศูนย์การแสดงของ England and Wales Cricket Board ในลัฟเบรอ “มันสามารถเริ่มต้นสิ่งต่าง ๆ ในประเทศอื่น ๆ ได้อย่างแท้จริง ด้วยหลักร้อยแล้ว ECB กำลังคิดว่า: ‘เราจะจับคู่สิ่งนี้ได้อย่างไร’
“แต่ก็มีข้อเสียที่เป็นไปได้อยู่บ้าง หากไม่ได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม ความแตกต่างในด้านค่าจ้างและความเป็นมืออาชีพทั่วโลกนั้นแตกต่างกันอย่างมากในเกมของผู้หญิงเมื่อเทียบกับผู้ชาย นอกจากนี้ยังมีความสามารถที่ลึกซึ้งไม่เท่ากันในหลายประเทศ มี The Hundred, the Big Bash, FairBreak T20 หรืออาจจะเป็น Pakistan Super League – ถ้าผู้เล่นกึ่งอาชีพไม่กี่คนของพวกเขาไปเล่นแบบอิสระอย่างเต็มที่ นั่นจะส่งผลต่อเกมระดับนานาชาติเป็นอย่างมาก
“สถานที่ที่ดีที่สุดที่คุณสามารถเป็นได้คือการแข่งขันคริกเก็ตทั้งในและต่างประเทศที่เฟื่องฟู แต่คุณต้องมีแผนที่ดีว่าจะมีลักษณะอย่างไรสำหรับทุกประเทศ ไม่เหมือนเกมชายที่ปล่อยให้เกิดขึ้นโดยไม่มีทิศทาง เกมของผู้หญิงจะเปลี่ยนไปเร็วกว่ามากจากสิ่งนี้”
ด้วยตำแหน่งกัปตันทีมของเธอ ไนท์ยังคำนึงถึงว่าการอัดฉีดเงินสดเข้าไปในกระเป๋าต่างๆ อาจส่งผลต่อแคมเปญฟุตบอลโลกของอังกฤษอย่างไร ความคาดหวังคือเมื่อถึงวันประมูล ผู้เล่นของเธออาจถูกแบ่งออกเป็นคนมีและคนไม่มี ด้วยเงิน 1.1 ล้านปอนด์ต่อ 15 ทีมที่แข็งแกร่งและ 7 ช่องในต่างประเทศ เงินเดือนอาจบดบังสัญญาส่วนกลางสำหรับบางคนและแตกต่างไปตามคำสั่งของการตั้งค่าระดับชาติ
“เราต้องมองว่ามันเป็นโบนัส” ไนท์กล่าวหลังจากอธิบายราคาสำรองสำหรับผู้เล่นที่อยู่ระหว่าง 25,000 ถึง 40,000 ปอนด์ “มันจะสร้างไดนามิกที่แตกต่างออกไป เพราะแนวคิดในการเข้าร่วมการประมูลนั้นใหม่มากสำหรับเกมของผู้หญิง ความสามารถในการจัดการสิ่งนั้นในฐานะบุคคลและกลุ่มจะมีความสำคัญ
“จอน ลูอิส หัวหน้าโค้ชของเรา นำความรู้เรื่องนี้มาจากเกมชาย แพทย์ประจำทีมของเราบอกว่าวันก่อนเขาอยู่ในทัวร์ของผู้ชายที่พวกเขานั่งลงเพื่อดูร่างหรือการประมูลด้วยกัน และมันทำให้พวกเขาตกรางอย่างมาก ฉันเห็นบทบาทของฉันในการดูแลผู้เล่นอายุน้อย ทำให้พวกเขาอยู่ในแนวทางและมีเหตุผล”
อังกฤษมีการอัดฉีดเยาวชนอย่างแน่นอน ซึ่งส่วนมากเป็นตอนที่ไนท์ถูกกีดกันจากอาการบาดเจ็บที่สะโพกเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว ลอเรน เบลล์กระตุ้นการโจมตี ในขณะที่ผู้เล่นที่ทรงพลังอย่างอลิซ แคปซีย์วัย 18 ปีสามารถบินไปประมูลได้ ความสำคัญต่ออังกฤษของนักเตะคนหลังถูกเน้นย้ำด้วยการที่เธออยู่ในทีมฟุตบอลโลกในขณะที่ยังคงฟื้นตัวจากกระดูกไหปลาร้าหักที่แอนติกาเมื่อเดือนที่แล้ว
การเดินทางครั้งนั้นเป็นการล่องเรือในทะเลแคริบเบียนแบบไร้คู่แข่ง 8-0 ซึ่งเน้นย้ำประเด็นของไนท์เกี่ยวกับความลึกและการเงินนอกประเทศออสเตรเลีย อังกฤษ และอินเดีย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเลย Nat Sciver และ Katherine Brunt กลับมาอย่างแข็งแกร่งหลังจากหมดเวลาด้วยเหตุผลส่วนตัว ในขณะที่ Knight เริ่มต้นชีวิตร่วมกับ Lewis ซึ่งเป็นหัวหน้าโค้ชคนที่สามของเธอในฐานะกัปตันทีม
รู้สึกถึงหนทางที่จะไปกับการที่ออสเตรเลียคว้าแชมป์โลก 4 รายการหลังสุด นับตั้งแต่ไนท์ชูถ้วยแชมป์โลก 50 รายการที่ลอร์ดในปี 2560 “ฉันไม่คิดว่าจะมีความแตกต่างกันมากนัก” เธอยืนยัน “และใน T20 ช่องว่างนั้นเล็กที่สุด อาจเป็นเพียงว่าการบาดเจ็บหรือการขาดหายไปส่งผลกระทบต่อเรามากขึ้น พวกเขามีความลึกมากหลังจากแปดปีของ Women’s Big Bash League”
การป้องกันแชมป์ของ Meg Lanning อยู่ในกลุ่ม A โดยอินเดียเป็นตัวแทนของอังกฤษที่คุกคามทันทีในอีกด้านหนึ่งของการจับฉลาก การเผชิญหน้าของพวกเขาใน Gqeberha เมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ก็มีเครื่องเทศเพิ่มเติมเช่นกัน ความพ่ายแพ้ 3-0 ของ ODI ต่อทีมของ Harmanpreet Kaur เมื่อซัมเมอร์ที่แล้วจบลงด้วยการโต้เถียงเมื่อ Deepti Sharma ไล่ Charlie Dean ออกจากตำแหน่งที่ไม่ใช่กองหน้าที่ Lord’s เพื่อจุดประกายการโต้วาที Mankad อย่างดุเดือด
“ฉันคิดว่ามันจะถูกสร้างมาเพื่อเป็นคู่แค้น แต่เราจะมองแบบนั้นไม่ได้” ไนท์กล่าว “เกิดอะไรขึ้น เกิดอะไรขึ้น เราประสบความสำเร็จมากมายในการเจอกับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฟุตบอลโลก และเมื่อเราเอาชนะพวกเขา 3-0 ในซีรีส์ Twenty20 ก่อน ODI เหล่านั้น โฟกัสเพียงอย่างเดียวคือประสิทธิภาพ”
แม้ว่าจะได้รับบาดเจ็บในเวลานั้น แต่ไนท์ก็เข้าร่วมการโต้วาทีเกี่ยวกับการปลดคณบดี เมื่อชาร์มาตอบว่าเธอเตือนเด็กอายุ 21 ปีในขณะนั้นเกี่ยวกับการสำรองข้อมูล เธอโพสต์บน Twitter ว่าผู้รอบรู้ชาวอินเดียคนนี้ ” โกหก ” “ใช่ นั่นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างแข็งแกร่งเมื่อมองย้อนกลับไป” ไนท์ยอมรับ สะดุ้ง “เมื่อพิจารณาและรู้จัก Deepti ดี มันอาจจะเป็นเพียงคำพูดที่ผิดหูผิดตา สำหรับฉันมันเป็นเรื่องเกี่ยวกับการปกป้องผู้เล่นอายุน้อย”
ตอนนี้ทีมของเธอกำลังพิจารณาวิธีการเลิกจ้างนั้นอยู่หรือไม่ “ผมคิดว่าต้องมีกฎที่หยุด [การขโมยพื้นที่ที่ไม่ใช่สไตรค์เกอร์] มันทำให้ความคิดเห็นแตกแยก แต่ไม่ใช่สิ่งที่เรากำลังมองหาที่จะทำเว้นแต่จะมีคนกำลังปัสสาวะรดที่นอน และมันเป็นสิ่งที่เราจะพูดถึงเรื่องการมีสติ เพราะมันเป็นวิธีที่งี่เง่าในการออกไป”
นอกเหนือจาก T20 World Cup และ WPL ใหม่แล้ว ปี 2023 ยังมีความสำคัญยิ่งขึ้นด้วย Ashes หลายรูปแบบควบคู่ไปกับผู้ชายในฤดูร้อนนี้ การขายตั๋วนั้นแข็งแกร่ง – ขายได้มากกว่า 14,000 ใบสำหรับ T20 แรกที่ Edgbaston – และ Knight หวังว่าฝ่ายของเธอจะเลียนแบบผลกระทบของนักฟุตบอลของ Leah Williamson เมื่อปีที่แล้ว
“มันเป็นสิ่งที่เราคุยกันเป็นกลุ่ม” ไนท์กล่าว “การได้ดูสิงโตตัวเมียและการยิงที่แขนในเกมนั้นน่าทึ่งมาก เราต้องการสิ่งนั้น การชนะการแข่งขันฟุตบอลโลกในปี 2560 ทำได้เล็กน้อย แต่กับ Hundred ในตอนนี้ รู้สึกเหมือนว่าภูมิประเทศพร้อมสำหรับสิ่งที่คล้ายกันมากขึ้น
“The Ashes จะเป็นซีรีส์ที่เรามองเห็นได้มากที่สุดเท่าที่เคยมีมา ฉันชอบความจริงที่ว่ามันถูกวางตลาดพร้อมกับผู้ชาย ไม่มีการปะทะกัน มันรวมทีมเข้าด้วยกันและทำให้คริกเก็ตอังกฤษเป็นปกติเป็นหนึ่งเดียว ถ้าพวกเขาแยกจากกัน และคุณดูตอนเป็นเด็ก คุณจะกลายเป็นคนฝังแน่นที่จะวางเกมของผู้ชายไว้บนแท่น”
หลังจากเจ็ดปีกับการแข่งขัน 139 นัด แรงผลักดันของอัศวินก็ดูแข็งแกร่ง ระหว่างทางมีการสั่นคลอนเพียงครั้งเดียวเมื่อต้นปีที่แล้วหลังจากการระบายน้ำ การทัวร์ออสเตรเลียและนิวซีแลนด์สามเดือนที่จำกัดด้วยโควิด “ฉันคิดว่า ‘ฉันไม่แน่ใจว่าจะทำได้มากกว่านี้อีกแล้ว’” เธอกล่าว “การแพร่ระบาดเป็นการทำงานอย่างหนักในฐานะกัปตัน ฉันรู้ว่าโจ [รูท] ก็พบว่ามันเหมือนกัน”
ในขณะที่รูทเรียกเวลาไนท์ก็เดินหน้าต่อไปและได้รับพลังใหม่จากใบหน้าใหม่ แต่การขาดงานเมื่อฤดูร้อนที่แล้วเผยให้เห็นถึงการขาดทางเลือก และแม้ว่า Sciver ซึ่งอาจจะไม่เต็มใจที่จะก้าวขึ้นมาในอดีต กลับมาในฐานะรองกัปตัน แต่ Knight ก็ต้องการผู้นำมากกว่านี้ “มันไม่เกี่ยวกับตัวตายตัวแทน ผู้เล่นจำนวนมากขึ้นกำหนดทิศทาง ไม่ได้มองหาโค้ชเสมอไป” เธอกล่าว “ฉันยังคงรู้สึกว่าฉันสามารถสร้างผลกระทบได้ในฐานะกัปตัน ฉันไม่เคยพูดว่าจะไม่กลับไปสู่ตำแหน่งเดิม แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันคิดไว้”
ในฐานะนักปะทะที่ “รู้สึก” มากกว่าความแม่นยำทางเทคนิค ไนท์ยังจินตนาการว่าเธอกำลังจะกลับไปทำให้ดีที่สุด ด้วยเหตุนี้ เมื่อวิทยานิพนธ์อยู่ในตอนนี้ กีฬากำลังจะเปลี่ยนไปอย่างมาก หมายความว่าไม่ต้องรีบร้อนที่จะคิดเกี่ยวกับบทต่อไป
